Le bikini est un petit maillot de bain féminin deux pièces composé d'un slip qui dévoile le nombril et d'un soutien-gorge. En 1946, s'inspirant du nom de l'atoll de Bikini où eut lieu le premier essai nucléaire américain, un fabricant de maillots de bain français, Louis Réart, lance un maillot de bain "révolutionnaire" du même nom et dépose un brevet. Il s'inspire alors de la création d'un autre français, Jacques Heim, qui en 1932 lança "Atome", un maillot de bain deux pièces au slip plus grand et légèrement bouffant.

   Ce vêtement transforma radicalement la tenue de plage et provoqua à l'époque un énorme scandale : en Italie, en Espagne et en Belgique, le bikini fut immédiatement interdit de séjour sur les plages ! Le caractère scandaleux du bikini tient à la nouveauté des deux pièces séparées, qui mettent en avant la poitrine tout autant qu'elles dévoilent le ventre. Cette nouvelle forme du costume de bain étonne également parce que, tout à coup et de manière explicite, maillot de bain et sous-vêtement féminin ne se différencient plus que par le choix des tissus, le motif et la couleur.

   Avant qu'elle ne soit ainsi libérée, l'image du corps, relayée par les médias, restait très rigide : les maillots de bain avec des armatures baleinées, des jupettes et des renforts en mousse de Nylon étaient photographiés en studio, sur du faux sable, dans des poses statiques. Dans ce contexte particulier, le bikini apparaît comme un accessoire idéal pour "normaliser" le dévêtu. Le bikini représente alors une aubaine publicitaire que de jeunes actrices comme Brigitte Bardot ou Jane Mansfield manipulent avec brio !